Le Colisée est l’un des plus grands exploits de l’architecture romaine jamais construits. C’est le plus grand amphithéâtre romain du monde et malgré plusieurs incendies, tremblements de terre et autres catastrophes naturelles — ainsi que des dégradations humaines importantes — il est toujours debout aujourd’hui.
Les troisième et quatrième niveaux du mur extérieur. Remarquez la décoration au sommet des colonnes, savez-vous de quel style il s’agit ?
Construction du Colisée
Le Colisée a été construit entre 70 et 80 après J.-C. sous les empereurs Vespasien, Titus et Domitien, les empereurs Flaviens. D’où son nom original, l’Amphithéâtre Flavien.
Le Colisée peut être vu comme une entreprise populiste de Vespasien qui, en partie, l’a commandé pour regagner la faveur d’une population mécontente après le règne de Néron. La planification a commencé en 70 après J.-C. et la construction en 72, sur le site du lac artificiel que Néron avait fait construire dans le cadre de la Domus Aurea.
La plupart de la main-d’œuvre pour la construction a été fournie par des esclaves juifs, capturés après la première guerre judéo-romaine.
Le bâtiment était de forme ovale, orienté sur un axe nord-ouest/sud-est, avec son axe principal mesurant 189 mètres et le plus court 156 mètres. En comparaison, c’est presque deux fois plus long et 1,5 fois plus large qu’un terrain de football moderne.
De quoi le Colisée était-il fait ?
Le Colisée a été construit avec environ 100 000 mètres cubes de pierre de travertin, en plus d’une quantité similaire de ciment romain, de briques et de blocs de tuf. Le travertin est une classe de calcaire extraite près de Tivoli (anciennement Tibur).
En plus des différents types de pierre et de ciment, environ 300 tonnes de pinces en fer ont été utilisées pour lier les blocs ensemble. Ces pinces ont été récupérées au cours des siècles suivants, laissant des marques visibles sur les murs du bâtiment, encore reconnaissables aujourd’hui.
Style du Colisée
Le Colisée a été conçu comme un témoignage de la puissance de Rome. À l’époque de son achèvement, c’était la structure la plus complexe jamais construite par l’homme et l’une des plus grandes.
La pierre de travertin utilisée comme principal matériau de construction était blanche, et avec près de 50 mètres de hauteur (à une époque où la plupart des bâtiments étaient de plain-pied) et une surface au sol de 6 acres, elle brillait sous le soleil et inspirait la crainte et l’admiration à quiconque posait les yeux dessus. Son effet sur un Romain de l’époque aurait été comparable à celui que l’on ressent aujourd’hui en se tenant au pied de l’Empire State Building.
Les trois grands ordres architecturaux de l’époque y sont représentés :
- Les colonnes du rez-de-chaussée étaient de style toscan, une variation romaine du style dorique grec austère.
- Le deuxième étage comportait des colonnes ioniques, légèrement plus élaborées.
- Le troisième étage arborait des colonnes corinthiennes, plus complexes et décorées.
Ainsi, de bas en haut, le Colisée passait d’une complexité stylistique moindre à une plus grande. Chaque demi-colonne servait de centre à une arche, dont il y avait un total de 80 formant le périmètre externe du bâtiment sur les trois premiers étages. Celles-ci étaient plus grandes au rez-de-chaussée, mesurant 4,2 mètres de large et 7,05 mètres de haut. Aux deux étages supérieurs, elles avaient la même largeur mais étaient légèrement plus courtes, à 6,45 mètres de haut.
Contrairement aux trois premiers étages, le mur du quatrième étage n’était pas fait d’arches et de colonnes, mais plutôt de panneaux plats, qui, grâce à des efforts récents de nettoyage, se révèlent décorés de sculptures et d’incrustations d’azurite et de bronze.
Le Colisée possédait deux entrées principales : la Porta Triumphalis au nord-ouest, qui, comme son nom l’indique, était utilisée pour les processions triomphales et par laquelle les gladiateurs entraient dans l’arène, et la Porta Libitinaria au sud-est, nommée d’après la déesse romaine des funérailles et de l’inhumation, Libitina. Cette porte servait à évacuer les corps de ceux qui périssaient sur le sable.
Les trois ordres de colonnes dans l’architecture romaine.
À l’intérieur du Colisée
La caractéristique la plus distinctive du Colisée était l’arène où gladiateurs, prisonniers, condamnés et animaux sauvages combattaient et mouraient.
- Elle mesurait 83 mètres de longueur et 48 mètres de largeur.
- Le sol de l’arène était composé de panneaux de bois, recouverts d’une couche de sable qui provenait de la colline voisine de Monte Mario.
- Il y avait de nombreuses trappes dans le sol, utilisées pour introduire et retirer des éléments de décor et pour des effets spéciaux.
- Il était entouré d’un mur de 10 pieds qui menait au premier niveau de sièges.
Le mur de l’arène était fait de blocs de pierre rouge et noire, marquant un contraste fort avec le reste du bâtiment qui était d’un blanc intense, et reflétant ce qui se passait sur le sol de l’arène.
Autour de l’arène se trouvaient les gradins, appelés collectivement la cavea. La cavea était divisée en trois niveaux qui reflétaient les strates sociales de la société romaine.
De bas en haut : le podium, le gradatio et le porticus. Les sièges les plus proches de l’arène, le podium, étaient réservés aux Romains de haut rang, tels que les sénateurs et les hauts fonctionnaires. En montant plus haut dans la cavea, on rencontrait des personnes de statut social de plus en plus bas, le niveau supérieur étant toujours occupé par des citoyens romains, mais pauvres.
Les sièges étaient faits de pierre de travertin, et chaque siège mesurait environ 40 centimètres de large. Les spectateurs plus fortunés apportaient des coussins à placer sur leurs sièges. On estime que le Colisée pouvait accueillir jusqu’à 80 000 spectateurs.
La cavea était également divisée horizontalement par des accès publics : les scalaria, escaliers menant aux gradins, et les vomitoria, passages menant à l’extérieur. Contrairement à une croyance populaire, les vomitoria n’étaient pas des espaces pour vomir. Le terme se réfère à l’action de « déverser » les spectateurs depuis un endroit, et non au contenu de leur estomac.
Le souterrain du Colisée
Bien que l’arène soit la caractéristique la plus distinctive du Colisée, la plus importante était l’hypogée, son espace souterrain.
- L’hypogée était un réseau de tunnels et de chambres répartis sur deux niveaux, où les gladiateurs et les animaux étaient gardés avant d’entrer dans l’arène au-dessus.
- Il ne faisait pas partie de la conception originale telle que conçue par Vespasien et son fils Titus. Il a été ajouté après que le bâtiment ait déjà été inauguré en 80 après J.-C., sur ordre de leur successeur, l’empereur Domitien.
- 80 puits verticaux reliaient l’hypogée à l’arène au-dessus. Les gladiateurs et les animaux pouvaient accéder à l’arène par ces puits.
- Certains de ces puits intégraient un système de grandes plateformes mobiles, appelées hegmata. Celles-ci servaient à déplacer des animaux de grande taille, tels que les éléphants, vers le haut et vers le bas.
- L’hypogée était relié à l’extérieur par un réseau de tunnels souterrains, comme ceux menant aux baraquements des gladiateurs et aux écuries voisines où les animaux étaient gardés.
- Le Colisée disposait d’un tunnel d’accès privé pour l’empereur, afin qu’il puisse entrer et sortir du bâtiment en toute sécurité, en évitant les grandes foules.
- Avec la construction de l’hypogée, il est devenu impossible d’inonder l’arène et donc de tenir des naumachies (batailles navales simulées) dans le Colisée. Deux naumachies ont été organisées avant sa construction.
Le dédale de chambres et de passages de l’hypogée est maintenant découvert et peut être vu depuis le niveau du sol, et visité lors de visites guidées du Colisée.