Peut-être qu’aucune figure de la Rome antique n’est aussi célèbre que celle du gladiateur — un guerrier de l’arène qui combattait à mort contre des bêtes, des criminels, et d’autres gladiateurs, pour divertir la société romaine.
Les gladiateurs sont devenus des figures lourdement mythifiées, en partie grâce à des œuvres de fiction célèbres comme le film Gladiator, réalisé par Ridley Scott avec Russell Crowe, ou le classique Spartacus. Mais qu’étaient-ils vraiment ?
Pollice Verso, Le Pouce Tourné, par Jean-Léon Gérôme.
Qui étaient les gladiateurs romains ?
La plupart des gladiateurs romains étaient des esclaves de facto, et à ce titre, ils n’avaient aucun droit dans la société romaine et étaient à peine considérés comme des êtres humains. Pour chaque histoire épique d’un gladiateur devenant une légende de l’arène et gagnant en célébrité et en liberté, des milliers d’autres mouraient anonymement sur le sable.
Ils menaient des vies violentes et dangereuses, soumises aux caprices de leurs supérieurs. Certains réussissaient à surmonter ces circonstances et devenaient des célébrités, mais ils étaient une infime minorité.
Types de gladiateurs
Il existait plus de deux douzaines de types de gladiateurs, distingués par les armes qu’ils utilisaient, les armures qu’ils portaient, les styles de combat qu’ils employaient, et les événements auxquels ils participaient. Voici une liste des plus reconnaissables :
- Murmillo : Gladiateurs lourdement armés utilisant un grand bouclier oblong et une épée appelée gladius. Leur trait distinctif était le casque couvrant entièrement le visage, décoré d’une crête en forme de poisson.
- Thraex : Portant une armure similaire aux Murmillo, mais utilisant un plus petit bouclier rectangulaire et une épée thrace incurvée. Leur casque couvrait également la tête entière, mais était décoré d’un griffon au lieu d’un poisson.
- Rétiaire : Gladiateurs célèbres maniant un grand filet et un trident. Ils portaient une armure plus légère et n’avaient pas de bouclier. Ils tentaient de piéger leurs adversaires sous leur filet et de les poignarder avec leur lance à trois pointes.
- Essédaires : Gladiateurs montés. Il y a peu d’informations sur eux, hormis le fait qu’ils combattaient en char.
- Hoplomaque : Traduit par combattant armé en grec, ces gladiateurs portaient une lance à lancer, une petite épée, un petit bouclier rond, et un casque à plumes.
Un rétiaire combattant contre un secutor, les arbitres surveillent le duel.
Y avait-il des femmes gladiateurs ?
Il existait des gladiatrices, bien qu’elles soient une minorité très réduite et qu’elles aient apparemment été considérées comme une curiosité ou un divertissement particulier, plus que comme un type régulier de gladiateurs.
Entraînement des gladiateurs
Les gladiateurs appartenaient à la classe des infâmes, les « infâmes », et à ce titre, leurs vies étaient perdues et appartenaient à leurs maîtres. Les écoles de gladiateurs étaient extrêmement strictes, et l’entraînement qu’elles offraient était sévère, avec des preuves archéologiques suggérant que les gladiateurs pouvaient être tués en guise de punition pour mauvaise conduite.
À l’école, les gladiateurs s’entraînaient probablement sous la direction d’un maître expert dans leur style de combat particulier, et tous les groupes étaient tenus séparés, peut-être pour éviter des conflits entre les combattants qui se retrouveraient dans l’arène.
En entrant dans l’école des gladiateurs (ceux qui n’y avaient pas été condamnés en guise de punition pour un crime), les gladiateurs signaient un contrat stipulant le type de combattant qu’ils deviendraient, combien de fois par an ils combattraient et s’engageaient dans la propriété. de leur maître.
Gladiateurs célèbres
La plupart des gladiateurs ont vécu et sont morts anonymement, mais certains sont devenus des célébrités dont les noms nous sont parvenus jusqu’à aujourd’hui.
- Crixus était un esclave gaulois et gladiateur qui a échappé à la captivité et est devenu l’un des leaders de l’armée rebelle lors de la Troisième Guerre servile, entre les esclaves et la République romaine.
- L’empereur Commode, interprété par Joaquin Phoenix dans le film Gladiator, était un grand amateur des combats de gladiateurs et est entré lui-même dans l’arène à de nombreuses reprises. Cependant, il était connu pour être un combattant cruel qui utilisait son privilège pour organiser des combats contre des adversaires handicapés, incapables de se défendre, qu’il mutilait et tuait lors de spectacles souvent sadiques. Cela lui a valu une grande antipathie, et il est dit que cela a contribué à son assassinat.
- Priscus et Verus étaient un duo de gladiateurs qui ont eu l’honneur de s’affronter lors de l’inauguration de l’Amphithéâtre Flavien. On raconte qu’après avoir combattu pendant des heures, ils ont accepté de mettre fin au combat sur un match nul, après quoi l’empereur Titus leur a accordé le rudis, les rendant ainsi hommes libres.
- Spiculus était une véritable star du monde des gladiateurs. Il était le favori du sanglant empereur Néron, qui le couvrait de cadeaux. Lorsqu’il a été renversé, Néron a fait appel à lui, voulant mourir de ses mains, mais Spiculus n’a pas répondu à l’appel de l’empereur déchu, et Néron a été contraint de se suicider.
Spartacus était-il une personne réelle ?
Spartacus est sans aucun doute le gladiateur le plus célèbre de l’Empire romain, et il était en effet une personne réelle. C’était un soldat ou mercenaire thrace qui a fini par être vendu comme esclave avant de devenir gladiateur. Il fut l’un des chefs d’une révolte à l’école de gladiateurs de Capoue, qui s’est soldée par l’évasion de 70 des apprentis.
Après leur fuite et quelques escarmouches avec l’armée romaine, que les gladiateurs ont remportées, leurs rangs ont grossi jusqu’à devenir une armée de plusieurs dizaines de milliers d’hommes. Spartacus a dirigé cette armée d’esclaves rebelles dans ce qu’on appelle la Troisième Guerre servile, jusqu’à ce que ses forces soient défaites et qu’il soit supposément tué en 71 avant J.-C.
Tod des Spartacus, La Mort de Spartacus, par Hermann Vogel.
Jeux de gladiateurs
Le plus souvent, les gladiateurs s’engageaient dans des combats en tête-à-tête et étaient associés à différents types de combattants considérés comme complémentaires. Les murmillos combattaient souvent contre les Thraces, ainsi que contre les hoplomaques et les rétiaires. Les rétiaires (qui manient le filet et le trident) affrontaient généralement des gladiateurs armés d’armes plus conventionnelles.
Les combats étaient très organisés et surveillés par des arbitres. Tous ne se terminaient pas par la mort. Souvent, un combat se terminait sans que l’un des deux combattants ne meure — la raison en était assez simple : former et entretenir une équipe de gladiateurs coûtait cher, donc leurs propriétaires voulaient qu’ils survivent aussi longtemps que possible. Au début du Colisée, davantage de combats se terminaient par la mort, mais avec le temps, les combats sont devenus moins létaux car remplacer des gladiateurs morts coûtait trop cher.
Il existait d’autres formes de divertissements violents populaires dans la Rome antique, souvent associés aux gladiateurs, mais qui étaient en fait distincts.
Contre quels animaux les gladiateurs romains combattaient-ils ?
L’idée que les gladiateurs combattaient des bêtes sauvages est une idée fausse courante. Le combat de gladiateurs était très réglementé et organisé, et les gladiateurs ne combattaient que contre d’autres humains. Les bêtes sauvages apparaissaient dans l’arène, mais généralement dans le cadre de la damnatio ad bestias (condamnation aux bêtes), où des criminels et des prisonniers de guerre étaient exécutés publiquement par les griffes et les crocs des animaux sauvages, ou dans le cadre de chasses simulées par des chasseurs professionnels. Il y avait un type de combattant qui se battait contre des animaux sauvages, le bestiarus, mais il n’était pas considéré comme un gladiateur dans le même sens que les autres.
Batailles navales simulées, la Naumachie
Les naumachia, des batailles navales simulées avec de vrais navires et combattants, étaient probablement le spectacle de sang le plus spectaculaire de la Rome antique. Contrairement aux combats de gladiateurs, qui avaient lieu de manière régulière dans les arènes de nombreuses grandes villes, les naumachia étaient réservées à des occasions spéciales, telles que la commémoration du triomphe de Jules César en 46 avant J.-C. Les participants étaient souvent des prisonniers de guerre ou des criminels condamnés à mort, et les batailles étaient beaucoup plus sanglantes que les combats de gladiateurs, avec un taux de mortalité bien plus élevé.
Les naumachia se déroulaient généralement dans des arènes spécialement construites, de grands canaux ou des lacs artificiels creusés spécifiquement à cet effet, mais dans certains cas, elles se tenaient dans des amphithéâtres romains classiques. On sait que le Colisée romain a accueilli deux naumachia près de sa date d’inauguration.
La Naumachia, par Ulpiano Checa.