Forse nessuna figura dell’antica Roma è famosa quanto il gladiatore — un guerriero dell’arena che combatteva fino alla morte contro bestie, criminali e altri gladiatori, per l’intrattenimento della società romana.
I gladiatori sono diventati figure pesantemente mitologizzate, in parte grazie a famose opere di finzione come il film Il Gladiatore, diretto da Ridley Scott e interpretato da Russell Crowe, o il classico Spartacus, ma com’erano veramente?
Pollice Verso, Con il Pollice Rivolto Verso, di Jean-Léon Gérôme.
Chi erano i gladiatori romani
La maggior parte dei gladiatori romani erano di fatto schiavi, e come tali non avevano diritti nella società romana e raramente erano considerati persone. Per ogni storia epica di un gladiatore che diventa leggenda dell’arena e guadagna fama e libertà, migliaia di altri morivano anonimamente sulla sabbia.
Conducevano vite violente e pericolose ed erano soggetti ai capricci dei loro superiori. Alcuni riuscivano a superare queste circostanze e diventavano celebrità, ma erano una piccola minoranza.
Tipi di gladiatori
C’erano più di due dozzine di diversi tipi di gladiatori, distinti l’uno dall’altro per le armi che usavano, le armature che indossavano, gli stili di combattimento che impiegavano e gli eventi a cui combattevano. Di seguito troverai un elenco dei più riconoscibili:
- Murmillo, gladiatori pesantemente armati che usavano un grande scudo oblungo e una spada chiamata gladio. La loro caratteristica distintiva era l’elmo a copertura totale decorato con una cresta a forma di pesce.
- Thraex, che indossavano un’armatura simile a quella del Murmillo, ma usavano uno scudo rettangolare più piccolo e una spada tracica curva. Il loro elmo copriva l’intera testa, ma era decorato con un grifone anziché un pesce.
- Retiarius, i famosi gladiatori che brandivano una grande rete e un tridente. Indossavano armature più leggere, non avevano scudo e combattevano cercando di intrappolare gli avversari sotto la loro rete e pugnalandoli con la loro lancia a tre punte.
- Essedarius, che erano gladiatori montati. Ci sono poche informazioni su di loro oltre al fatto che combattevano su carri.
- Hoplomachus, che si traduce in ‘combattente armato’ in greco, erano gladiatori che portavano una lancia da lancio, una spada corta, un piccolo scudo rotondo, e che sfoggiavano un elmo piumato.
Un reziario combatte contro un secutore, gli arbitri controllano il duello.
C’erano donne gladiatrici?
C’erano gladiatrici, anche se erano una piccola minoranza e, secondo gli scritti dell’epoca, erano apparentemente viste come una stranezza e un intrattenimento particolare, più che come un tipo regolare di gladiatore.
Allenamento dei gladiatori
I gladiatori appartenevano alla classe infame, e come tali le loro vite erano perdute e appartenevano ai loro padroni. Le scuole gladiatorie erano incredibilmente rigide e l’addestramento che fornivano era duro, con alcune prove archeologiche che suggeriscono che i gladiatori potessero essere uccisi come punizione per cattiva condotta.
Nelle scuole, i gladiatori si allenavano probabilmente sotto un maestro esperto nel loro particolare stile di combattimento, e tutti i diversi gruppi venivano tenuti separati l’uno dall’altro, forse per evitare conflitti tra combattenti che si sarebbero incontrati nell’arena.
Al loro ingresso nella scuola dei gladiatori (quelli che non erano stati condannati a essa come punizione per un crimine), i gladiatori firmavano un contratto che stipulava il tipo di combattente che sarebbero diventati, quante volte all’anno avrebbero combattuto, e firmavano per diventare proprietà del loro padrone.
Famosi gladiatori
La maggior parte dei gladiatori vivevano e morivano nell’anonimato, ma alcuni divennero celebrità popolari e i loro nomi sono giunti fino ai giorni nostri.
- Crixus era uno schiavo gallico e gladiatore che sfuggì alla cattività e divenne uno dei leader dell’esercito ribelle nella Terza Guerra Servile, tra schiavi e la repubblica romana.
- Imperatore Commodo, interpretato da Joaquin Phoenix nel film Il Gladiatore, era noto per essere un grande fan del combattimento gladiatorio e scese molte volte nell’arena. Tuttavia, era conosciuto per essere un combattente crudele che sfruttava il suo privilegio di organizzare combattimenti contro avversari handicappati che non avevano alcuna possibilità di reagire. Questo gli guadagnò grande antipatia ed è considerato una delle cause del suo eventuale assassinio.
- Priscus e Verus erano una coppia di gladiatori che ebbero l’onore di combattere l’uno contro l’altro all’inaugurazione dell’Anfiteatro Flavio. Si dice che, dopo ore di combattimento, abbiano deciso di terminare lo scontro in parità, a quel punto l’imperatore Tito concesse loro il rudis, rendendoli uomini liberi.
- Spiculus era una rock star del mondo gladiatorio. Era il favorito del sanguinario imperatore Nerone, che lo riempì di doni. Quando Nerone fu rovesciato, chiese a Spiculus di ucciderlo, ma Spiculus non rispose alla richiesta dell’ex imperatore, costringendo Nerone a suicidarsi.
Spartaco era una persona reale?
Spartaco è senza dubbio il gladiatore più famoso dell’Impero Romano, e in effetti era una persona reale. Era un soldato trace o mercenario che finì per essere venduto come schiavo e successivamente divenne gladiatore. Fu uno dei leader di una rivolta alla scuola di gladiatori di Capua, che portò alla fuga di 70 allievi.
Dopo la loro fuga e alcuni successivi scontri con l’esercito romano, che i gladiatori vinsero, le loro fila crebbero fino a diventare un esercito di decine di migliaia. Spartaco guidò questo esercito di schiavi ribelli in quella che divenne nota come la Terza Guerra Servile, finché le sue forze furono sconfitte e lui fu presumibilmente ucciso nel 71 a.C.
Tod des Spartacus, La Morte di Spartaco, di Hermann Vogel
Giochi gladiatori
Nella maggior parte dei casi, i gladiatori si affrontavano in duelli uno contro uno e venivano abbinati contro tipi diversi di gladiatori che venivano considerati complementari. I Murmilli combattevano spesso contro i Traci, così come gli Hoplomachi e i Retiari. I Retiari (portatori di reti e tridenti) affrontavano solitamente gladiatori armati con armi più convenzionali.
I combattimenti erano altamente organizzati e monitorati da arbitri. Non tutti si concludevano con la morte. Spesso un combattimento terminava senza che nessuno dei due combattenti morisse — la ragione era abbastanza semplice: l’addestramento e il mantenimento di un gruppo di gladiatori erano costosi, quindi i loro padroni volevano che sopravvivessero il più a lungo possibile. Nei primi anni del Colosseo, molti combattimenti finivano con la morte, ma col tempo i combattimenti divennero meno letali poiché sostituire i gladiatori morti era costoso.
C’erano altri tipi di intrattenimento violento che erano popolari nell’antica Roma, spesso associati ai gladiatori, ma che erano in realtà separati da loro.
Che tipo di animali combattevano i gladiatori romani?
Il fatto che i gladiatori combattessero contro bestie è una comune idea sbagliata. Il combattimento gladiatorio era altamente regolamentato e organizzato, e i gladiatori combattevano solo contro altri esseri umani. Le bestie selvagge comparivano nell’arena, ma solitamente come parte del damnatio ad bestias, che significa letteralmente “condanna alle bestie”, in cui criminali e prigionieri di guerra venivano giustiziati pubblicamente tra le fauci e gli artigli delle bestie selvagge, oppure come parte di finte battute di caccia da parte di cacciatori professionisti. C’era un tipo di combattente che lottava contro gli animali selvatici, il bestiarius, ma non era considerato un gladiatore nel senso comune.
Battaglie navali simulate, la Naumachia
Le Naumachia, battaglie navali simulate con navi vere e combattenti, erano probabilmente il più spettacolare di tutti i giochi sanguinari romani. A differenza dei combattimenti gladiatori, che si svolgevano con una certa regolarità nelle arene di molte grandi città, le naumachie erano riservate per occasioni speciali, come la commemorazione del trionfo di Giulio Cesare nel 46 a.C. I partecipanti erano spesso prigionieri di guerra o criminali condannati a morte, e le battaglie erano molto più sanguinarie dei combattimenti gladiatori, con tassi di mortalità molto più elevati.
Le naumachie si tenevano solitamente in arene appositamente costruite, grandi canali o laghi artificiali scavati appositamente per questo scopo, ma in alcune occasioni venivano tenute negli anfiteatri romani convenzionali. Si sa che il Colosseo romano ha ospitato due battaglie navali vicino alla data della sua inaugurazione.
La Naumachia, di Ulpiano Checa